Il y a 10 000 ans, à l'époque de la pierre polie, la vallée du Brionneau était déjà habitée, comme en témoigne le dolmen situé sur la rive droite du ruisseau, à Fessine. L’activité minière et métallurgique, grâce à un sous-sol riche en oxydes de fer, fut longtemps la principale vocation du site. La Meignanne tire d’ailleurs son nom de la racine ancienne "maignan" ou "meignan", qui évoque le travail du fer et le métier de chaudronnier.

Telles furent sans doute les activités que rencontra saint Venant lorsqu'il arriva au pays des "Meignans". La légende veut qu’il soit l'évangélisateur des populations païennes trouvées sur les bords du Brionneau. Aujourd'hui, saint Venant demeure le patron de la paroisse. Dans le parc du château Saint-Venant, on trouve encore, sous des arbres séculaires, la fontaine et la statue du saint.

Jusqu'à la Révolution, les ressources de la commune sont exclusivement agricoles, et le bourg de La Meignanne présente cet aspect typique des siècles passés que n'offrent plus que quelques rares villages : église et cimetière en occupent le centre. Au moment où l'administration née de la Révolution se met en place, La Meignanne est brièvement choisie comme chef-lieu de canton, en raison notamment de sa population (150 feux en 1789, soit 675 habitants environ), relativement importante pour l'époque. Ce n’est que vers la seconde moitié du XIXe siècle que les fours à chaux font leur apparition, pour exister jusqu’en 1914. Il n’en reste plus aujourd’hui que la "butte" et la carrière, au nord du centre-bourg.